Los venecianos

Las tres potencias marítimas de Europa (Aragón, Génova y Venecia)explotaron el Mar Mediterraneo para llevar a cabo intercambios comerciales con Oriente a través de Alejandría y El Cairo. Las inmensas fortunas de Venecia y Génova dependían por entero del comercio.

La ceremonia veneciana de La Sensa, que se celebra el día de la Ascensión, da una idea de la pasión con que Venecia se entregó al mar.
El dux sube a su gran nave dorada, el Bucintoro, en San Marcos. Se sienta en un trono dorado muy por encima de la tripulación de 150 remeros, que lo transportan hasta el Lido atravesando la laguna. Los ropajes dorados del dux llevan bordados el León de San Marcos y va tocado con un casquete incrustado de diamantes, la renza, el mismo que utilizaban los almirantes chinos en los primeros tiempos de la dinastía Ming.
Por encima de su cabeza ondean los estandartes de seda. Tras un breve servicio, el dux lanza un anillo de oro al agua. Mientras desaparece en las profundidades azuladas, él proclama: "Mare, noi ti sposiamo in segne del nostro vero perpetuo dominio" (Oh mar, te desposamos en señal de nuestro verdadero y eterno dorninio").

En 1434 el ritual matrimonial tenía ya más de cuatrocientos años de antigüedad. Se inició cuando el papa Alejandro III regaló al dux un anillo y le dijo: "Recibe este anillo como símbolo de tu imperio sobre la mar ... Tú y tus sucesores os casaréis con ella año tras año, para que las futuras generaciones sepan que la mar es tuya y te pertenece como la esposa al marido".

La riqueza de Venecia hunde sus raíces en su conquista de Bizancio. En 1204 se organizó una cruzada para conquistar Jerusalén. Hubo dificultades para financiar la cruzada hasta que el dux Dandolo ofreció su apoyo, con la condición de que los cruzados tomasen Zara (la actual ciudad croata de Zadar) en su camino hacia el sur. Los cruzados aceptaron, convirtiéndose así en mercenarios.

 La tentación de conquistar también Bizancio resultó irresistible para los cruzados, que iniciaron el saqueo de la capital cristiana ortodoxa en nombre de Venecia. Cuando cayó Bizancio, el Imperio bizantino fue repartido entre los vencedores. 

El botín que correspondió a Venecia, ejemplificado por los cuatro caballos de bronce y el mármol de la fachada de la basílica de San Marcos, incluía islas y puertos repartidos por todo el imperio desde el mar Negro hasta el Jónico, pasando por el Egeo. 

Así, las galeras venecianas se hicieron con puertos amigos en toda la ruta de Bizancio a Alejandría.

A partir de entonces Venecia controló el Adriático. En 1396, seis años después de haber derrotado a Génova y catorce después de la revuelta de Creta, se hizo con Corfú. Corfú, de vital importancia para Venecia debido a su situación estratégica, se convirtió en una base fortificada desde la que las galeras venecianas patrullaban el estrecho que llevaba al Adriático.

Venecia construyó maravillosas ciudades coloniales en aquellas islas del Adriático. Sus puertos, concebidos a su imagen y semejanza, cada uno con su campaníle, su catedral, su plaza y su paseo nocturno, jalonan la costa dálmata. Desde Ulcinj en el sur a Piran en el norte, los puertos de Bar, Dubrovnik, Corcula, Hvar, Split, Zadar, Rab, Krk, Pula y Porec son legados sublimes de la arquitectura veneciana.

En 1433 había puertos de escala para las flotas que transportaban cerámicas, sedas y especias procedentes de Alejandría y de El Cairo a los almacenes de Venecia.

Para desarrollar el comercio entre Alejandría, El Cairo y Venecia, esta última construía galeras y las dotaba de hábiles hombres de mar. El Arsenal, el mayor astillero medieval de toda Europa, era la clave de la supremacía marítima de Venecia.

En 1434, Venecia tenía capacidad para hacerse a la mar con treinta y cinco galeras grandes, además de con tres mil naves más pequeñas tripuladas por veinticinco mil marineros.
A principios del siglo xv, el gremio de constructores de barcos contaba con más de seis mil miembros, cuando la población total de Venecia era de ciento setenta mil.

El Senado veneciano promulgaba leyes estrictas para controlar la construcción de barcos. Estaba limitado el número de galeras que podían construirse para exportar.
Todo extranjero que desease hacer un pedido debía obtener antes una autorización expedida por el Gran Consejo.
Las galeras se construían "en cadena"» en una cinta de transmisión sobre la que los barcos eran remolcados a lo largo de una serie de estaciones de montaje, donde iban incorporándoles cabos y velas, armamento y comestibles no perecederos.

Cuando Enrique III de Francia visitó Venecia, los carpinteros de navío montaron una galera en el tiempo que el dux y su visitante real tardaron en dar cuenta del banquete de Estado.

Las galeras se construían, siguiendo instrucciones homologadas, de modo que hubiese piezas de recambio en los astilleros venecianos de todo el Adriático y del Mediterráneo.
Para que el Arsenal se mantuviese activo y a los expertos carpinteros de navío no les faltase trabajo, se ofrecían incentivos financieros a los constructores y propietarios de barcos. No se permitía a los banqueros que les cobraran intereses excesivos.
Casi todos los ciudadanos participaban de alguna manera en el comercio marítimo con Oriente; incluso los remeros de galera tenían derecho a comerciar por su cuenta. Un solo viaje a Alejandría o a El Cairo podía enriquecer a toda la tripulación de una nave.

Tellagorri
(Con información del historiador Menzies)

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