El "Test de la golosina"

En uno de los pasajes más célebres de la Odisea, Homero nos cuenta cómo Ulises, advertido por la diosa Circe del nefasto destino que aguarda a todo aquel insensato que ose escuchar el hipnótico canto de las sirenas (ser devorado vivo), ordena a sus marineros que se tapen los oídos con cera caliente mientras a él lo aseguran con cuerdas al mástil. Gracias a este ardid, Odiseo se convirtió en el único mortal que escuchó el canto de las sirenas y vivió para contarlo.

Esto enseña hoy que en el preciso instante de la tentación, si no hemos planificado contra ella con suficiente antelación, no habrá recurso que nos salve de caer en sus garras. Éste es uno de los factores más fundamentales en nuestras vidas. En los años 60 del siglo pasado, el profesor Walter Mischel decidió someter a un grupo de preescolares  a una tentación digna del propio Homero.

La tentación era la siguiente: la niña o el niño se quedarían solos en una habitación sin distracciones con una golosina delante. El científico, que previamente había pasado un buen rato jugando y construyendo una relación de confianza con el niño, le decía que podía comerse la golosina ahora o esperar hasta que éste regresara y entonces tendría dos golosinas. En cualquier momento, el investigador remarcaba, el niño podía hacer sonar una campanilla que traería de vuelta al adulto. A través de un espejo y con videocámara, los científicos observaban el comportamiento del sujeto y medían el tiempo que tardaba en caer ante la tentación o darse por vencido y hacer sonar la campanilla.

Este experimento se conoce como El Test de la golosina. En una época en la que no había imágenes de resonancia magnética funcional, el test de la golosina permitió a Michel medir un aspecto de la función ejecutiva del cerebro.  Resistir la tentación sólo es posible porque nuestro cerebro alberga dos sistemas de control opuestos y complementarios.
"Tenemos dos caras, el sistema caliente y el frío. El sistema caliente está en la amígdala y el sistema límbico y es muy importante en la regulación del miedo, el hambre, etcétera". Éste es el sistema más antiguo y que compartimos con otros animales. Sin embargo, "el sistema frío se encuentra en la corteza prefrontal, se desarrolló más tarde en la evolución, y es el que nos permite contemplar consecuencias futuras, el que hace posible que mantengamos ese objetivo pospuesto en mente".

En otras palabras, es el sistema frío el que le dice que debe dejar el cigarrillo, o que tal vez obviar el postre hoy le iría bien a su colesterol. Mientras tanto, su sistema caliente no le dice nada, prefiere ocuparse de ponerlo ansioso y salivar con anticipación. Del equilibro entre ambos sistemas depende mucho más que nuestra línea de esbeltez.
Mischel siguió a los preescolares hasta que pasaron de la cincuentena y descubrió que cómo actuaron entonces predijo diferencias fundamentales mucho más tarde en sus vidas. "Superar la frustración y persistir aunque sufras derrotas para conseguir finalmente tu objetivo."
Encontramos una relación entre la habilidad de postergar la recompensa y cosas como tu habilidad de perseguir objetivos,

En promedio, a mejor función ejecutiva, mejor nivel de educación, ingresos y calidad de vida. Todo por una golosina. Durante los últimos 50 años, la ciencia ha demostrado que la manera de pensar sobre algo influye enormemente en qué parte del cerebro se activa y en qué nos pasa, el modo en el que nos sentimos y qué hacemos, y eso influye enormemente en nuestras posibilidades de éxito.

Uno de los aspectos más interesantes de la investigación de Mischel es su aplicación en educación. El autor viene a decir que apenas hay casos perdidos y que, con las estrategias adecuadas, todos podemos rendir más, superarnos, llegar más lejos. Eso sí, siempre y cuando se cumpla un requisito previo que Mischel remarca: la confianza. "Sin duda, si no hay confianza no hay absolutamente ninguna razón por la que postergar una gratificación".  "Si no esperas que algo bueno te suceda más tarde, no hay ninguna razón para no dar rienda suelta a cualquier cosa que tengas entre manos en este momento. Para ejercer el autocontrol, tienes que asegurarte de que tu objetivo estará allí cuando llegues". 



(Luis Quevedo-New York)