Alistair Urquhart en el Rio Kwai

Este hecho real va dedicado al bloguero más aficionado a la intriga y las descripciones de torturas, Isra.

Hace 65 años que Alistair Urquhart no puede dormir.

Antes, cuando caía la noche, salía a caminar por las calles desiertas y trasnochadas de Dundee, en Escocia, donde reside. Ahora, a los 90 años de edad y postrado en una silla de ruedas, hace cualquier cosa para no dormirse y dejar que las pesadillas le atormenten.

Teme la oscuridad, la noche, cerrar los ojos. Su familia nunca ha sabido qué era aquello que le arrebataba el sueño. Ahora, ya cerca del final de su vida y 17 años después de que muriera su esposa, lo ha escrito en un libro. En The Forgotten Highlander (acaba de salir a la venta en Reino Unido), Urquhart relata el terror de los tres años y medio que pasó como prisionero de guerra de los japoneses durante la II Guerra Mundial, en los que vivió esclavitud, torturas, decapitaciones, canibalismo, vampirismo y una crueldad y sadismo ilimitados.

Sus dos hijos no pudieron terminar de leer el libro.

Alistair Urquhart nació en el pueblo pesquero de Newtonhill, en el noreste de Escocia. Su padre luchó en la I Guerra Mundial enrolado en el regimiento escocés de los Gordon Highlanders, pero nunca contó su experiencia.

De pequeño nunca comprendió por qué su padre nunca hablaba de la guerra.

En 1941, con apenas 20 años, Alistair fue reclutado por el mismo batallón que su padre y enviado a Singapur. Al principio de la II Guerra Mundial la colonia británica era un destino privilegiado. Pero el 15 de febrero de 1942 la isla fue invadida por los japoneses y apresaron a 600 Highlanders.

Durante la invasión, cuenta Urquhart, los japoneses mataron a 300 enfermos de un hospital. Sería el inicio de su descenso sin fondo a los infiernos. Los 600 del batallón fueron metidos como ganado en los vagones vacíos de un tren sin saber a dónde los llevaban.

Hacinados en el interior del furgón, se oían gritos de "¡No podemos respirar! ¡Abrid! ¡Abrid!". Estaban tan apretados que no se podían ni sentar. No había lavabos y hacían las necesidades donde podían. La mayoría padecía disentería, malaria y diarrea. Él también.

Pasaron cinco días encerrados en el asfixiante compartimento sin beber ni comer. Algunos no resistieron.
Cuando se abrieron las puertas,estaban en medio de la selva tailandesa. Aún tuvieron que caminar 160 kilómetros a través de la jungla hasta el campo de prisioneros.

"Estaba totalmente aturdido —escribe el anciano insomne—.Padecía disentería ymalaria y no había medicamentos. Si tenías una camiseta eras afortunado. Si tenías un gorro,eras extremadamente afortunado.Me arrastraba con sarna y piojos y perdía peso".

A los compañeros que caían enfermos o exhaustos, les clavaban la bayoneta en el pecho. Les azotaban con látigos de bambú. "Un corte de bambú te provocaba úlceras tropicales que causaban gangrena, y entonces te tenían que amputar sin anestesia", relata.

"Nos poníamos gusanos en las úlceras, sentías como te mordisqueaban la carne, pero esos gusanos te salvaban la vida". No existía la higiene. En tres años nunca se aseó ni se cambió de ropa, y no comió nada más que una ración de arroz cada dos o tres días.

Durante la travesía por la selva, pasaron por entre los cuerpos mutilados y descompuestos de los miles de chinos asesinados en la masacre de Sook Ching. El inhumano viaje a pie duró 32 horas.

Cuando llegaron al tenko (campamento) de Changi, descubrieron a 50.000 hombres, prisioneros de guerra, apilados en un espacio diseñado para 4.000 personas.

Eran esclavos y realizaban trabajos forzados para construir el infame ferrocarril de la muerte, desde Birmania hasta Siam, 415 kilómetros de rieles a través del terreno más inhóspito de la tierra. La construcción de ese ferrocarril quedó inmortalizada en la película de 1957 El Puente sobre el río Kwai, que, promete Urquhart,no refleja la brutalidad de los japoneses.

"La construcción del ferrocarril de la muerte fue uno de los grandes crímenes de guerra del siglo XX. Moría un hombre por cada traviesa que se colocaba. Los culatazos con el rifle y los latigazos sin razón eran la rutina",describe.

En su contrucción murieron 16.000 británicos y más de 100.000 nativos.

El comandante del campamento se llamaba Usuki, pero le apodaban el Príncipe Negro. Era el más sádico de todos. "Era un bastardo. No éramos más que escoria para él", describe el ex preso.

Su mano derecha era el sargento Seiichi Okada, "bajito y rechoncho", conocido entre los británicos como Doctor Muerte. Okada cumplía con devoción y gozo las órdenes de su comandante. Su tortura favorita era la del agua. Consistía en tumbar a un prisionero en el suelo, lo sujetaban fuerte y le introducían una manguera por la boca. Los llenaban con litros y litros de agua hasta que se les hinchaba el estómago.Entonces Okada saltaba alegremente sobre su barriga. "La mayoría murieron. Muy pocos sobrevivían", lamenta.

Otra tortura habitual era tumbarlos en el suelo con los brazos y las piernas abiertos y atarlos con hilos de bambú mojados por las muñecas y tobillos a unas estacas. Cuando las hojas se secaban se convertían en afilados cuchillos que les iban cortando la piel hasta que se les salían los tendones y cartílagos. "Incluso los más fuertes gritaban como locos", rememora el superviviente. Les dejaban agonizando.

"Al día siguiente, cuando pasábamos por el lugar, el prisionero torturado ya no estaba, nunca pregunté qué habían hecho con él".

Una de las imágenes más aterradoras que recuerda fue la decapitación pública de un compañero que había intentado huir. Después de golpearlo durante días, lo pusieron de rodillas enfrente de todos. Llevó a cabo la ejecución el mismo Príncipe Negro, que se vistió de gala para la ocasión. Le cortó la cabeza con un sable de samurai.

Urquhart trató de pasar desapercibido, no enfrentarse a nadie, de resistir en el silencio. Pero en una ocasión le entraron unos retortijones en el estómago en medio de la noche y salió corriendo hacia las letrinas. Le detuvo un guardián que intentó violarle. Él le dio una patada en la entrepierna.

El grito del vigilante alertó al resto de guardias, que rodearon a Urquhart. Entonces apareció el Príncipe Negro, se lo encontró cara a cara. Le obligó a cuadrarse frente a él. Urquhart se tambaleaba y desfallecía con un dedo del pie roto. Lo golpearon durante días antes de encerrarlo en un hoyo en el suelo donde no podía ponerse en pie ni sentarse. Cada día le arrojaban un cucharón de agua.
Contó hasta siete. Pasó siete días en aquel agujero negro. Al salir del hoyo, lo tuvieron que llevar a la enfermería.

La parte más complicada de la construcción del ferrocarril fue levantar el puente sobre el río Kwai. Era una locura. Tenían cortes y heridas por todo el cuerpo y
la suciedad del agua infectaba las heridas. Levantaron el imponente puente (después bombardeado por los americanos) trabajando con herramientas rudimentarias.

Cuando los vigilantes no miraban, colocaban termitas en las ranuras de la madera o cortaban a medias los troncos para que cuando pasara el primer tren el puente se derrumbara.

El pensamiento del suicidio era habitual. Se preguntaba por qué no se lanzaba desde lo alto del puente. Padecía disentería, malaria y beriberi, cuando Urquhart fue abatido por el cólera. Pasó seis meses en un hospital.

Una vez recuperado, le metieron en otro tren de prisioneros hacia Singapur.De allí a un barco con otros 900 prisioneros para un campo de Nagasaki, en Japón.

Amontonados en las entrañas del barco, sin comida ni bebida, se volvieron locos.

Presenció el nivel más bajo de la desesperación humana. Se bebían la orina. Se mataban los unos a los otros para beberse la sangre y comer carne. A los enfermos los pisaban hasta matarlos. En su sexto día en el mar, el 12 de Septiembre de 1944 el submarino aliado USS Pampanito les torpedeó y Urquhart salió volando, entre llamas, por los aires "como el tapón de una botella de champagne", cayendo al mar.

Se agarró a una pequeña balsa y sobrevivió como un náufrago, a la deriva, bajo el quemor del sol, durante días. Hasta que un ballenero japonés lo encontró y lo llevó moribundo a Japón, donde le trasladaron a un campo de prisoneros a 12 kilómetros de Nagasaki.

El 9 de agosto de 1945, los Estados Unidos lanzaron la bomba atómica sobre Nagasaki. "Escuché un ruído desagradable y una ráfaga que me lanzó hacia los dos lados, después supe que habían lanzado la bomba", recuerda.

Más tarde padecería un cáncer de piel y artritis como consecuencia de la radiación.

Al final de la guerra se reencontró con su familia. Habían transcurrido cuatro años desde que se marchó. Ya le habían dado por muerto. Al regresar a Escocia recuperó el trabajo que tenía antes de la guerra como comercial de una empresa de electricidad.

Se casó con Mary y tuvieron dos hijos.

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